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・第三章　刀は命を奪うもの

　「冗談じゃない！　そんな暇あるかよ。」
　ここは俺たちの泊まっている旅籠の一室。先程出会った侍（岸窪三郎と言うそうだ）も一所に居る。どうやら宿をとっていなかったらしい。まあ、あの格好じゃあ、どこも泊めてくれないよな。
　「何を言うんです、良昭クン……様。あなたには人情と言うものがないのですか？　困っている者同士、助け合いながら生きていくべきでしょう？」
　「そりゃ、……そうだろうけどさ。どこに俺たちのメリッ……利益が有るってんだよ？　それに、先生……じゃなかった、師匠だって、このまま帰れなかったら困るじゃないですか。」
　相沢に同意を求めてみたが、
　「お真里の言うとおりだ。この馬鹿弟子が、（べしっ）剣は人を救うための物だとあれほど言っておるのに…。」
　……そんな事、初めて聞いたぞ。…ちなみに、相沢が俺の剣の師匠で、真里は相沢を慕ってついてきたどっかの村の庄屋の娘……と言うことに（取り合えず）なっている。
　……はっきり言って、相沢はこの時代に来れたことを決して不幸だとは思っていない。（真里は何にも考えていなさそうだ。）それどころか、何だか嬉しそうだ。
　「何とぞ、お願いいたします。力を貸して頂きたい。」
　「岸窪様、お顔をを上げて下さいまし。」
　真里が優しく言う。……完全になりきってる。……が、それだけではあるまい。惚れたな、真里。
「……岸窪殿、話は解った。だが、本当に鬼など現れたのか？」
　そう、彼の藩では今、常識では考えられないようなことが起こっているのだ。……それは、『鬼』の出現。
　「はい、その『鬼』は、背丈、三十尺余りの巨大な鬼です。その怪力で、三日かからずに山の形を変えてしまいました。我が藩では数々の侍と剣を、鬼退治のために投入したのですが、彼らの力を持ってしても『鬼』を退治出来ませんでした、それどころかいかなる名刀を持って挑んだとしても、切りつければ折れ、突き刺せば曲がり、傷一つ負わせることが出来なかったのです。」
　じっと一点を見つめるようにして、彼は押し殺した声で語った。
　「…それじゃあ、あんたはどうやってそいつを退治するつもりなんだ？　そもそも、力を貸すもなにも…何の考えもなしで……」
　「良昭様っ！」
　しかし、俺の質問に彼は答えようとはしなかった。
　「鬼を滅ぼす力。……例えば…そう、鬼を斬る刀…だな？」
　相沢の言葉に反応して頭を上げる。
　「父上の仇を討ちたい……、自害した父上の仇を討ちたい…ってなとこだろう？」
　「どうしてそれを！？」
　相沢は意味ありげに微笑んで、こう言った。
　「そうでなければ、たった一人で武蔵まで下るなどしまい？」
　「……はい。」
　相沢は『叢雨』を手に取り、立ち上がった。
　「良昭、お真里。行くぞ。」
　「相沢殿、何処に行かれるのですか？」
　「……鬼を斬る刀。欲しいのだろう？」


　「俺の知っている限りでは、鬼を斬ることの出来る刀というと……源氏の名刀『髭切丸』、徳川禁忌の剣『村正』、大村加卜の十五枚甲伏の名刀『加卜』そして古鉄入道こと、長曽根乕徹の『虎徹』。」
　通りを歩きながら、知識をひけらかせる相沢。
　「相沢様、正宗とかは駄目なのですか？」
　と、真里が質問する。余計なことを……授業中は絶対質問なんてしないくせに。
　「鬼を斬るには向かないな。第一この時代では（岸窪の話から1696年だと判明した）代作されたのもかなり有って、有名無実になってしまっている。」
　「へえ……そうなんですか。」
　ちら、ちら、っと岸窪を横目で見る真里。……何で質問したか、何となく分かった。
　「本当ならば、妖刀の類だと『髭切丸』もしくは、『村正』がいいのだが、生憎双方とも先ず手には入らん。まぁ岸窪殿の荷物を見るかぎり、『虎徹』もしくは『加卜』の神刀を手に入れることになるな。それに、もとよりそのつもりであろう？」
　じゃあ、始めっからその二つだけ言えばいいだろうが。
　「……はあ、……まあ。」
　岸窪が面食らった表情をして答える。……そう、相沢は見かけによらず（刀の話の時だけ）異常にお喋りなのだ。……一見無口そうで、無愛想だから、相沢には女生徒のファンが多い。しかも、そういう奴に限って真実の彼を知ろうとしない。
　「あ、ちょっと、そこの娘さん……。」
　唐突に呉服屋の店先を掃除している美人に声を掛ける。
　「あ、はっはい。……な、何でしょうか？」
　このように、女性に対しての情報収集能力は高い。……あれ？
　「って、師匠っ！？なに口説いてんすかぁっ！？」
　「阿呆（べしっ）乕徹と加卜の住所聞くだけだ。」
……なんだか、殴られまくってないか？……俺。
　「ぷっ……良昭ク…様、かわいそ。」
　クスクスと真里が笑う。……ちくしょおーっ！
　「……ん？　…何の音だ？」
　ばっぱか、ばっぱか、ばっぱか、ばっぱか、ばっぱか…
　「……あ、馬だ。……生で見るのって初めてだな。」
　……って感心している場合じゃないっ！！
　「相沢っ！！　危ないっ！！」
　真っ直ぐに相沢目掛けて突っ走る黒馬。
いきなりのことで腰を抜かしてしまう娘子。
「ちぃっ！！」

　しゃんっ!!

　抜き手すら見えないほどの速さ。

　だっ!!

　一気に馬との距離を一瞬にして縮める。そして……。

　ずしゃぁぁぁっ!!

　相沢の血振りと同時に、真っ赤な血を吹き出しながら天を舞う首、足を叩き伐られてのたうち回る胴体。
　全てが一瞬のことだった。
　「なっ、凄い。」
　思わず感嘆の声を上げる岸窪。
　「う゛っ………うげげげっ………。」
　思わず胃の中の物をアゲる俺と真里。
　「ふんっ……馬のくせに生意気な………。」
　刀にちょこっと付いた血を拭き取って、鞘に戻す相沢。
　「すいません、娘さん。他に咄嗟に思いつかなかったもので……折角、掃除していたのに汚してしまって……。」
「……あ、あの、いえ、助けて頂いて、…どうも。」
　娘の顔色が真っ青から、真っ赤に変わっていく。
　「……（けほっ）ところで、師匠。馬って、持ち主が いるんじゃないですか？」
　チラッと馬の死体を見る。…��あぁっ……気持ち悪りぃ……これじゃあ、当分馬刺し喰えそうにないなぁ……。
　「……それも、そうだ。」
　「……って、ことは。」
　「ああっ！？　これは一体どうしたことだ！？」
　あ、やっぱり。
　「ええいっ！誰じゃ儂の光彦丸を切ったのは？」
　現れたのは、十数人の家来を引き連れた一人の老侍。まず間違いなくさっきの馬の飼い主だろう。んで、その家来たちの目が一斉に相沢に集まる。……当たり前か、返り血で衣が斑になってるもんな。
　「貴様かぁっ！　儂の光彦丸を切ったのはっ！！」
　「あ、いや、それは間違いないが、事情が事情で…。」
　自信家の相沢でも流石に十数人もの侍（恐らく強い）を相手にする気は無さそうだ。
　「問答無用っ！　一味諸共切り捨ていっ！！」
な、なに！？　こっちにまで飛び火したってぇのか！？　……冗談じゃないぞ。こんな所で死ねるかよっ！
　「馬鹿弟子っ！　これをっ！」
刀ぁっ！？ちょっと待て、俺を戦力に使う気かっ！？
　「お前は真里を連れてひとまず逃げろ。We appoint a inn as the place for a meeting！」
って、たった二人で戦う気かよ！？　……確かに役に立てるとは思っちゃいないが……。
　「……なんか、初めて他人より英語が（ごくごく僅かに）解るって言う優越感を感じるなぁ。（しみじみ）じゃあ、行くぜ！　真里。」
　「うん。」
　そうして、俺たちは二人を残して小道に駆け込んだ。
　「……さて、鬼退治の前に準備運動でもするかな？」
　「……気が乗らないですが、仕方ないですね。」

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